Zoológicos del mundo

Durante casi toda la historia, una colección de animales salvajes fue propiedad privada, y su finalidad era el poder. El camino desde el trofeo de un monarca hasta una institución pública llevó aproximadamente tres siglos.

Los primeros zoológicos eran escaparates reales

El zoológico más antiguo que sigue en funcionamiento, el Tiergarten Schönbrunn de Viena, abrió en 1752 como casa de fieras imperial: trece recintos dispuestos en abanico alrededor de un pabellón donde los Habsburgo desayunaban y observaban. El público no pudo entrar hasta 1779, y solo los domingos y con la debida compostura en el vestir.

La Revolución convirtió a los animales en propiedad pública

París resolvió la cuestión con menos cortesía. La Revolución nacionalizó los jardines reales en 1793, y los animales supervivientes de Versalles, salvados después de que un naturalista argumentara que matarlos sería un crimen contra la ciencia, fueron llevados en carretas al Jardin des Plantes como propiedad pública.

Londres tomó el camino más lento y nos dio la palabra «zoo»

La Zoological Society abrió sus jardines de Regent's Park en 1828 para que estudiaran sus miembros, y no admitió visitantes de pago hasta 1847. Incluso el nombre vino de fuera: «zoo» fue un acortamiento que la Society nunca eligió, popularizado por una canción de vodevil. Cuando la casa de fieras real de la Torre de Londres, con seiscientos años de antigüedad, se disolvió tras la muerte de Jorge IV, sus animales también fueron a Regent's Park: el espectáculo privado de la corona trasvasado a una institución pública.

Un hombre diseñó el zoológico moderno, tras probarlo con personas

El aspecto de una visita lo definió en gran medida Carl Hagenbeck, el comerciante de Hamburgo que suministró buena parte de los primeros animales de los zoológicos europeos. En 1896 patentó un sistema de fosos ocultos y roca artificial que hacía innecesarios los barrotes, y en 1907 lo construyó a gran escala en su Tierpark, a las afueras de Hamburgo. La mayoría de las instalaciones para animales construidas desde entonces derivan de él.

Antes había probado la técnica con personas. Hagenbeck fue uno de los promotores de espectáculos etnográficos más exitosos de Europa, y la inmersiva «aldea nativa» precedió al hábitat naturalista. El mismo negocio llevó a Ota Benga, un hombre congoleño, a la casa de los monos del zoológico del Bronx (Bronx Zoo) en 1906, donde permaneció hasta que unos pastores negros obligaron a cerrar la instalación.

La conservación pasó a ser el objetivo, y después la ley

Para qué sirven estos lugares ha sido objeto de debate desde entonces, y la respuesta se ha ido plasmando poco a poco en la ley. El Jersey Zoo se fundó en 1959 con la conservación como objetivo; los zoológicos estadounidenses empezaron a coordinar la cría entre instituciones en 1981; el órice árabe, ya extinto en estado salvaje en 1972, se recuperó criándolo a partir de ejemplares de zoológico y fue devuelto al desierto. Desde la Directiva europea sobre zoológicos de 1999, la conservación no es una aspiración sino una condición de la licencia: una colección que no la practica no es, legalmente, un zoológico.